Ifølge overleveringer hidkaldte Buddha alle dyr på jorden til himlen, men kun 12 dyr kom. For at belønne dyrene for deres loyalitet, opkaldte Buddha et år efter hver af dyrene. Hver person der fødes under et år besidder sandsynligvis kvaliteter og egenskaber som er kendetegnende for det dyr, der repræsenter deres fødselsår. F.eks. er en person født i Tigerens år tapper og modig, mens en person født i Gedens år er mild og tillidsfuld. Kineserne har stor respekt for astrologien og derfor har mange af dem deres eget 'Årsdyr' for at fremhæve deres medfødte egenskaber og personligheder.
"Årsdyr" menes også at bringe held, lykke og rigdom til deres ejermand.